洞窟探検。なんと心躍る響きでしょう。ライトの明かりを頼りに道無き道を進む3時間。エメラルドグリーンの地底湖を目指して泥水に浸かり、岩の間をすり抜けよじ登る冒険レポート。
洞窟探検をご一緒するメンバー
岐阜県の道の駅ラステンほらどに集合後、洞窟近くのロッジで着替えをします。今回お世話になったのは、日本国内外で洞窟を専門にガイドする、プロチーム・Ciao!（ちゃお）さんです。ご一緒したのは会社の仲間で参加という大阪からの方々と、お友達どうしでチャレンジした女性グループです。
洞窟探検のお勧めは4〜10月ごろ
洞窟の中は年間を通して一定の温度を保っているので探検はオールシーズン可能。しかし洞窟へ行くまでは深い森を通りますので、雪の降る季節は向いていません。お勧めは4〜10月です。参加したのは9月の半ば。やや涼しいという気温でした。
真っ暗な洞窟内をはぐれないように進む
つなぎ服、ヘルメットにライト、長靴、手袋を装着。いよいよ洞窟探検です。多人数で入るときには伝言ゲームのように「大きく張り出した岩、前方注意」などと後ろの人に伝えながら進みます。
洞窟内は真っ暗。ほんの2、3メートル離れただけで遭難することもありますから、なるべく参加者がひとかたまりになる必要があります。
ライトを切ると当たりは真の闇
入り口から入ってすぐはまだ洞窟が大きく、このように立つことができるほどの空洞もあります。全員で一度ライトを切ってみると、目を開けているのか閉じているのかわからないほどの真の暗闇。全員が沈黙すると、ポチャン、ポチャンというしずくの音のみが響きます。ひょっとしてこの空間にいるのは私一人かも──と思えてきてゾクリとします。
「迷子になったら死にます」
奥に進むにつれ、道はどんどん狭くなっていきます。しかもいたるところに分かれ道があり、前の人のライトを追っていないと別の道に迷い込みそうになります。ガイドさん曰く「迷子になったら死にます」。上に続く穴をよじのぼり、下に伸びる穴に体を滑り込ませ、いよいよ冒険らしくなってまいりました。
宇宙空間のように輝く洞窟
生ぬるいような湿った空気が頬をなでます。洞窟内の鉱石や水滴がライトに照らされてキラキラと輝いています。まるで宇宙空間にいるかのような美しい光景。少し広い空間に出ると参加者の「おおっ！」という声が洞窟内に響きます。これぞ洞窟探検の醍醐味。
洞窟はどんどん狭くなっていく
しかし笑っていられるのもここまで。30センチほどしか高さがない穴に上半身を押し込まねば先へ進めなくなってきました。穴の途中で体をねじるようにしなければ通り抜けられないような場所もあります。顔もドロドロ。匍匐（ほふく）前進しながら、じりじりと岩をくぐります。
絶景ポイントの地底湖に到着！
すると突然現れる、エメラルドグリーンの地底湖！ 驚くほどの透明度で、ライトで照らすとかなり深いことが分かります（光量が足りず写真に上手く写っていないのが残念）。ガイドさんがひしゃくを渡してくれました。泥が舞い上がらないようにそっと水をくんで、みんなで回し飲み。ああ甘露かな。
行きよりも帰りの方がハード
地底湖を見たら今度は別のルートを通って帰ります。これが相当にきつい。足を岩にかけて体全体で突っ張りながら進まねばならないポイントがあります。全身に力を込めて少しずつ壁伝いに足を進めます。ここを抜けた時には、参加者のみなさんもゼイゼイ言いながらへたり込んでいました。
最大の難関・水温10度の泥水に浸かって進む
そして最大の難関。地下水が溜まっている池に横たわり、ほんの10センチほど空いた空間に鼻と口だけ出して、体を横にして流れつつ通るポイント。水温は10度。もちろん髪も耳も泥水にどっぷり浸かっています。水はもはや冷たいというよりも「痛い」。ほんの数十秒でしたが、かなり体力を消耗します。こんなところに長時間浸かってたら死にます。
出口では笑みがこぼれる
そして約3時間後、ようやく洞穴から脱出できました。外はもう夕方になっていましたが、日の光や木々の緑を見て思わず笑みがこぼれました。ずっとかがんだままでギシギシと痛む腰をのばして深呼吸。ああ生きているって素晴らしい！
ギアの手入れをして解散
ロッジに到着。みんな着ていたつなぎや長靴、ヘルメットを近くの川で洗います。ツアーにお任せではなく、こうやって自分たちでギアを綺麗にするというのはいいですね。Ciao!では日本だけでなく、何日にも及ぶ海外洞窟探検も企画されています。ビギナーからセミプロまで満足できる素晴らしいツアーですよ。（2014年09月15日訪問）【麻理】
参考文献
地図＆情報
洞窟ガイドチーム CiaO!
住所 ：愛知県一宮市三ツ井7-12-14（洞窟の場所ではなく事務所住所）
電話 ：090-2617-5122（ガイド直通携帯電話）
料金 ：様々な洞窟探検コースあり。要問い合わせ。
