野生のイルカをこんなにたくさん見たのは生まれて初めてです。熊本県五和町は遊泳するイルカを観察できるイルカウォッチングで知られています。興奮しっぱなしの約60分間でした。
お世話になったのは天草イルカウォッチング
天草市五和町のイルカウォッチングはいくつかの業者が参入しています。それぞれのサイトや電話での事前受付を済ませるか、受付予約センターでチケットを購入します。今回私は天草イルカウォッチングさんにお世話になりました。
集合場所は二江港（ふたえこう）。朝9時から夕方5時までほぼ一時間ごとに船が出ています。すでにたくさんの人が乗船待ちしていました。
地熱の高さ、複雑な潮流、海底の起伏によってイルカが集合
五和町の沖合には約300頭のミナミハンドウイルカが生息しています。船長さんのお話によると、天草は地熱が高く水温が上がるのでプランクトンが豊富。そのプランクトンを食べる魚類がイルカの餌になるため昔からこのあたりに集まってくるのだとか。複雑な潮流と海底の起伏も魚が増えやすい条件だそうですよ。
イルカウォッチングは曇りの日が最適
天気は生憎の曇り空……ではなく、絶好のイルカウォッチング日和！ 以前石川県能登半島でドルフィンスイムをした時に教えてもらったのですが、天気が良すぎると日光がキラキラと波に反射してイルカを見つけにくくなってしまうのです。皆様、イルカウォッチングなら曇天の日がベストですよ。
シャチが来ることがあるのでドルフィンスイムはNG
イルカと泳ぐのが大好きなので、船長さんにドルフィンスイムはやっていないんですか？ とお聞きしました。すると昔からここでは素潜り漁をするからイルカが来ることは知られていたのだけど、シャチもイルカを狙ってやってくるからとても危険とのこと。うう……そりゃ無理ですよね。天草の素潜りの漁師さんは命がけだったのね。
乗船しておよそ10分でイルカが登場
船が港を出発しておよそ10分。遠くに船が10艘ほど集まっています。早くも手前でイルカがはねているのが見えますよ。お客さんたちがカメラを構えて立ち上がりました。私も船から身を乗り出すようにして眺めます。
イルカが何十頭も群れをなして泳いでいる
わわわっ！ すごい！ イルカが何十頭も群れをなして泳いでいます。こんなに野生のイルカが海で遊泳しているのを見たのは生まれて初めてです。小さな赤ちゃんイルカもいます。銀色の背びれを波間に浮かばせながら結構なスピードで滑るように泳いでいます。それぞれ数十頭ずつのグループが各エリアに点在しているようです。少なくとも200頭はいるでしょう。
好奇心旺盛なイルカが船の方に集まってくる
ここで心配になる方もいらっしゃるでしょうね。野生のイルカを船で追いかけ回すなんてかわいそう……と。いいえ、心配ご無用。イルカは船が立てる白波やエンジン音が面白くて集まってくるのです。彼らは知能が高く、好奇心旺盛だから遊び感覚でここにやってくるみたい。
【動画】動画で見る天草イルカウォッチング
動画でイルカたちの様子を御覧ください。船の下に潜ったり、飛び跳ねたりでとても楽しそう。チラッチラッと私達の様子をうかがっているようでもあります。どうもイルカウォッチングというか、イルカに人間がウォッチングされているような感覚になりました。
【動画】イルカたちとお客さんの距離はこんなに近い
この動画ではどのくらいイルカとの距離が近いか分かりやすいでしょうか。こんなに間近でたくさんのイルカを見られるんですよ。ジャンプした水しぶきが飛んでくると、お客さんから「わあ！」という歓声が上がりました。
一生分のイルカを見られたかもしれない
約60分間、船の上にいる間ずっと数百匹のイルカがぐるぐる泳ぎ回っていました。もう一生分のイルカを見たんじゃないかしら。潮風が心地よいし、カワイイイルカたちを存分に眺められたしで大満足の1時間でしたよ。
全くイルカが来ない時は気まずい雰囲気に……
ただし、時期によってはイルカが全くいないこともあるみたいなんです。船長さんのお話では去年の10月は全くイルカが現れず、船内の雰囲気がものすごく気まずかったとのこと。でももしイルカが見られない場合は、天草イルカウォッチングではもう一度無料で当日の乗船ができるということですからご安心を。（2017年05月05日訪問）【麻理】
参考文献
地図＆情報
天草イルカウォッチング（あまくさいるかうぉっちんぐ）
住所 ：熊本県天草市五和町鬼池引坂2463
電話 ：0969-32-1771
休業日：年中無休 ※悪天候の場合は休業
時間 ：09:00～18:00
料金 ：大人3000円（60分）
駐車場：無料
関連URL：天草 イルカウォッチング受付予約センター
